紫式部（日语原文紫式部 假名むらさきしきぶ 罗马字Murasaki Shikibu，979？～1016年）又称紫珠（紫珠草，花语是“聪明”），本姓藤原，字不详，中古三十六歌仙之一，《源氏物语》作者。按照日本古代妇女没有名字的惯例，紫式部只是后人给她写的作品上加题上的名字。因其长兄任式部丞，而当时宫中女官往往以其父兄的官衔为名，以显其身份，所以称为藤氏部；后来因她所写《源氏物语》中女主人公紫姬为世人传诵，遂改称紫式部。出身于充满书香气的中等贵族家庭，是一位极富才情的女子，其祖父等辈及兄长都是当时有名的歌人，父亲更是长于汉诗和歌，对中国古典文学颇有研习。作者因此自幼得以随父学习汉诗，并熟读中国古代典籍，她不仅对白居易的诗有很深的造诣，而且还十分了解佛经和音乐。紫式部家道中落，曾给一个官吏做过小妾，丈夫去世后，依赖父兄生活，寡居十年。后进宫做了彰子皇后的侍读女官，这篇小说就是她写给皇后供天皇消遣的读物。
紫式部父亲藤原为时是有名的中国文学学者，和歌和汉诗均长。任地方官，地位不高。紫式部自幼从父亲学习中国诗文和和歌，熟读中国典籍，并擅乐器和绘画。信仰佛教。母亲叫藤原为信，不过，在紫式部年幼时已去世。
年幼的时候，就已经能看懂古汉语等作品，有才女之称。长德四年(998年)左右，22岁的她与父母具在并有家世子女比自己年长20多岁的藤原宣孝结婚，在长保元年(999年)时得一女儿藤原贤子。婚后3年藤原宣孝去世。
在寡居生活中，因创作《源氏物语》而文名远扬，受到藤原道长（966-1027，平安中期公卿）等高官显贵的器重。宽弘二年(1005年)12月29日入后宫，担任后宫皇后藤原彰子(藤原道长的女儿)的女官，为她讲佛授《日本书纪》和《白氏文集》等汉籍古书。官名为藤式部，后改称紫式部。大约在1013年离开后宫。
在皇宫时期有《紫式部日记》和《紫式部集》等著作。前者又名《紫日记》，属日记文学，主要记述侍奉彰子时的宫廷生活、所见所闻，如宫仪庆典、宫中女官的容貌、才华和性格等。后者又称《紫式部家集》，收和歌作品123首，按年代顺序排列，描述了作者从少女时代到晚年的生活和感受。和《源氏物语》一样，两书充满对人和社会相当敏锐的观察，是研究作者生平和《源氏物语》的重要参考资料。
而《源氏物语》直到逝世前才成书。该书被誉为日本古典文学的最高峰，是歌物语和传奇物语两种传统的集大成者。