《班志》称小说家流出于稗官;如淳注谓王者欲知闾巷风俗,立稗官,使称说之:此古义也。乃坊肆所行杂书妄题为第几才子,其所描写不过浑敦穷奇面目;即或阐扬盛节,点缀闲情,又类土饭尘羹,味同嚼蜡;余尝目不才子,似非过论。

昔王临川答曾南丰书,谓小说无所不读,然后能知大体。而《续文献通考》经籍一门亦采及《琵琶》《荆钗》,岂非以其言孝言忠,宜风宜雅,正人心,厚风俗,合于古者稗官之义哉?

《镜花缘》一书,乃北平李子松石以十数年之力成之,观者咸谓有益风化。

惜向无镌本,传钞既久,鲁鱼滋甚。近有同志辑而付之梨枣。是书无一字拾他人牙慧,无一处落前人窠臼,枕经葄史,子秀集华,兼贯九流,旁涉百戏,聪明绝世,异境天开。既饮程乡千里之酒,而手此一编,定能驱遣睡魔,虽包孝肃笑比河清,读之必当喷饭。综其体要,语近滑稽而意主中。意其时必有闺阃之英,为之黼黻隆平,赞襄政事者,当不止上官婉儿一人,乃并无闻焉。唐闺臣诸才女应运而生,虽由作者意想所及,凭空幻造,然揆之于理亦有可通。天之生人,阴阳对待,男女并重,巾帼之胜于须眉者岂少也哉?特世无才女一科,故皆湮没而无闻耳。武如木兰,文如崇嘏,久已脍炙人口。历观纪载,其奇特足传者,固难以更仆数。妇德,妇言,妇容,妇工四者本所不废;自道学之说兴,乃谓女子无才便足为德,而闺阁少隽才矣。夫书也者,足以陶冶性情,增修德行,何于女子而独不?所谓妇言者,即识字知书之谓也。乃以后世头巾学究之迂见,而废古圣贤所相传,诚所不懈矣。

因诸才女一时文学之盛,畅论及之。质诸作者,作者必曰:“先生所实,论获我心!”

光绪十有四年春正月,王韬序