第三十六章 天边的一群人

自从肯尼迪又站到吊篮前部再次观察以来,他一直聚精会神地仔细搜索着地平线。

过了一会儿,他把身子转向博士说:“如果我没弄错的话,那边有一群什么东西在移动。到底是人是动物,眼下还看不大清楚。不管怎么说,反正是在猛跑,因为后面扬起了一片尘雾。”

“不会又是龙卷风吧?莫非它又要把我们往北刮吗?”说着,弗格森站起身来,仔细查看地平线。

“弗格森,我想不是龙卷风。”肯尼迪答道,“是群羚羊或野牛什么的。”

“很有可能,肯尼迪。可是,那群东西离我们至少有9英里或10英里呢。对我来说,就是用望远镜也认不清。”

“无论怎样,我都不会放过的。那儿肯定有点什么特别的事,我觉得很奇怪。有时,好像是一场骑兵演习。唔!我没弄错!是些骑马的人,你瞧!”

博士极目眺望肯尼迪指的那群人,稍停片刻,说:

“我认为你是对的。那是一队阿拉伯人或提布人。他们现在跑的方向和我们一样。可是我们的速度更快,追上他们轻而易举。再有半个小时,我们就能弄明白是怎么回事,知道该怎么做了。”

肯尼迪又举起望远镜,全神贯注地观察着。那群骑马的人比刚才清楚了些,其中有几个落在了后面,没有和大队在一起。

“显然,这是一次演习,要么就是打猎。那些人似乎在追赶什么。我真想知道是怎么回事。”

“耐心点,肯尼迪。只要他们不拐弯,要不了多大一会儿,我们就能追上,甚至超过他们了。我们现在的飞行速度是每小时20英里,没有哪匹马能一直跑这么快的。”

肯尼迪又观察起来,几分钟后,说:

“他们是些阿拉伯人,跑得飞快。我完完全全看清楚了,他们有50人左右。他们的斗篷被风吹得飘了起来。这是一场骑兵操练。他们的头头在大队前面100多远的地方领着,其余的人跟在后面。”

“肯尼迪,不管他们是谁,都没有什么让人害怕的。再说,必要时,我们可以升高点儿嘛。”

“等一下,弗格森!再等一下!”

“奇怪啊。”肯尼迪重新审视了一会儿下面的人群后,补充说,“有点什么我还弄不大明白。看这些阿拉伯人跑得那么卖命,而且队形不整,我觉得他们不是在跟着前面的人跑,倒更像是在后面追。”

“肯尼迪,你能肯定吗?”

“当然啦!我看得真真切切的,没错!是在追捕!在追捕什么人!前面跑的根本不是什么头头,是一位逃亡者!”

“逃亡者!”弗格森冲动地大叫。

“是的!”

“哦!那我们可要盯住了。等一等看!”

这些骑马的人跑得够快的,可是后来,还是被“维多利亚号”追得只剩下三、四英里的距离了。

“弗格森!弗格森!”肯尼迪声音颤抖地呼喊道。

“你怎么了,肯尼迪?”

“难道是幻觉吗?这可能吗?”

“你这话是什么意思?”

“等一等。”

猎人匆匆擦了擦望远镜的镜片,又举起来观察。

“怎么了?”博士问。

“弗格森,是他!”

“他!”博士叫了起来。

一个“他”字就什么都明白了,完全不需要把名字说出来。

“骑马的就是他!敌人离他几乎不到100步了!他在逃呢!”

“这准是乔!”博士脸都白了。

“他往前逃,看不见我们!”

“他马上就能看见了。”弗格森说着,减少了氢氧喷嘴的火头。

“怎么看见?”

“5分钟后,我们会降得离地面只有50尺高。15分钟后,我们就会到他的头顶上了。”

“应该开一枪通知他!”

“不行!他不能往回跑,他的后路断了。”

“那你说怎么办?”

“等着。”

“等着?!那些阿拉伯人呢?”

“我们追上去,超过他们!我们离他们不到2英里了。但愿乔的马还能挺得住。”

“唉呀!天哪!”肯尼迪大叫。

“出什么事了?”

看见乔扑倒在了地上,肯尼迪不由得发出绝望的叫声。他的马刚刚倒下,显然已疲惫不堪,支持不住了。

“他看见我们了。他站起来时,向我们招手了。”博士喊道。

“可是,阿拉伯人就要追上他了呀!他在等什么?嗨!多勇敢的小伙子!好样的!”猎人抑制不住地嚷道。

乔一跌倒,随即站了起来。这时,追在后面的一个敌人策马向他冲来。乔像只豹子似的纵身往旁一闪,避开来人。就在俩人相错的一刹那间,乔飞身跃起坐到了骑马人的身后,随即用他那双有力的手,钢铁般的指头闪电般卡住了那个阿拉伯人的喉咙,掐死了他。然后,他把尸体推下马,继续向前狂奔。

阿拉伯人的叫声连天,响成一片。他们全都一心一意地在追捕逃跑者,根本没看见飞临身后的“维多利亚号”。气球这时离他们只有500步远了,而且距地面几乎不到30尺高。但是阿拉伯人和逃跑者之间更近,只剩下不到20匹马的距离了。一位阿拉伯人看上去差不多已追上了乔。他正要把矛刺过去,肯尼迪眼急手快,一枪打中了他,阿拉伯人应声落马,摔到地下。

听到枪声,乔甚至没有回头。一部分阿拉伯人看到“维多利亚号”后立即停止追捕,翻身下马,匍伏在尘埃中,另一部分人仍在追赶。

“乔干什么呀?他怎么不停下来?”肯尼迪着急地喊道。

“放心吧,肯尼迪。他肯定有更好的办法。……我明白他的意思了!他是在按气球飞行的方向跑。他指望我们想点子呢!好样的!小伙子真聪明!我们来从这些大胡子阿拉伯人的眼前把他救走!我们离他最多不到200步!”

“现在我们该怎么做?”肯尼迪问。

“把你的枪先放一边。”

“好吧。”猎人说着,放下了枪。

“你能抱得住150斤压载物吗?”

“再重点也没问题。”

“不必要,这就够了。”

于是,博士把几个沙袋堆在肯尼迪的胳膊上,让他抱住。

“你靠吊篮后面站好,准备随时把这些压载物一下子扔出去。不过,你一定要当心,没有我的话千万别扔!”

“放心吧!”

“没有你手中的沙袋,我们就救不了乔了。那样,他可死定了!”

“相信我好了!”

这时,“维多利亚号”几乎飞到了那群阿拉伯人的头上。他们仍在乔身后死死地追赶。博士站在吊篮的前部,把绳梯展开,等着时机一到就扔下去。乔与追踪者之间始终保持着约50尺的距离。“维多利亚号”很快超过了这群阿拉伯人。

“注意好!”弗格森提醒肯尼迪。

“我等着呢。”

“乔!当心!……。”博士声音洪亮地喊着,扔下了绳梯。梯子的最下面几格碰到地上,拖起一片灰尘。

听到博士的召唤,乔扭过身子,但并没有把马停下。绳梯到了他旁边。在他抓住软梯的一刹那间,博士连忙吩咐肯尼迪:

“快扔!”

“好嘞!”

这时,“维多利亚号”在猛然卸去比乔本身重得多的重量后,一下子升到150尺高的空中。气球摆动得很厉害。乔紧紧抓住在空中晃来荡去的绳梯。待气球稳住后,乔向阿拉伯人作了个莫明其妙的手势,然后像个敏捷的马戏团演员,顺着绳梯攀进吊篮。他终于回到了同伴们的身旁。博士和肯尼迪一拥而上,把他紧紧搂住。

阿拉伯人又惊又恼叫嚷起来。他们没想到逃跑者竟然被空中来物救走了,而且气球很快地越飞越远。

“主人!肯尼迪先生!”乔刚招呼了一声,就由于激动和疲劳支持不住昏了过去。这时,肯尼迪还在狂喜地呼叫着:

“得救了!得救了!”

“当然喽!”博士说。他已经恢复了往常不动声色的冷静。

乔几乎一丝不挂,两只手臂流着血,浑身上下青一块紫一块。所有这些说明他吃了不少苦。博士给他包扎好伤口,把他抱到帐篷里睡下。

乔很快从昏迷中苏醒过来。他想要一杯烈酒。博士认为不应该拒绝他,因为治疗乔不能和一般的病人一样。喝完酒后,乔紧紧握住两位同伴的手,准备讲述他的遭遇。但是,博士和肯尼迪都不让他开口。功夫不大,这位真诚的小伙子又沉入了梦乡。他显得非常需要睡眠。

这时,“维多利亚号”微微转向往偏西方斜着飞去。在一股急风的吹送下,气球又飞过长有多刺灌木的荒原,掠过被暴风吹倒或连根拔掉的棕榈树。从救出乔到现在,气球飞了将近200英里。天快黑时,“维多利亚号”越过了东经10度线。